Het leven van Joseph Smeets: de volkse burgemeester die met één hand op de rug liep

De Joseph Smeetslaan is één van de drukst bereden straten van de gemeente. Maar wie was Joseph Smeets?

Pierre Joseph Isidoor Smeets is geboren in Mechelen-aan-de-Maas 25 juni 1859. Hij is de oudste van zeven kinderen en groeit op aan de hoek Joseph Smeetslaan – Rijksweg. Zijn ouders beginnen er drukkerij-café Smeets-Nouwen.

Hij trouwt in 1891 met Josephina Hauben, het nichtje van dokter Hauben. Hauben is zelfs getuige op hun huwelijk. Ze krijgen twee zonen en een dochter. Josephina overlijdt helaas al in 1896 jaar aan een korte ziekte. Ze is dan nog maar 39. 

Joseph Smeets is in diepe rouw. Een jaartje later in 1897 wordt hij burgemeester in Mechelen-aan-de-Maas dat dan een kleine 2.000 inwoners telt. Vandaag zijn er dat zo’n 15.000. Deelgemeenten zoals Opgrimbie, Eisden, Leut zijn in die tijd nog zelfstandige gemeenten. Ieder voor zich. 

Smeets verwezenlijkt heel wat dingen tijdens zijn lange carrière in de dan nog kleine boerengemeente. Hij laat het huidige gemeentehuis bouwen in 1900 en haalt samen met deken Bernard de Normaalschool naar Maasmechelen. Vandaag is dat campus de Helix. 

De man is naast burgemeester vooral ook ondernemer. Hij handelt in wijn, en levert alle flessen voor de vele misvieringen. En in een pand aan de Hemelrijkstraat-Vaartstraat begint hij een sigarenfabriek waar een twintig tal mensen werken.  

De Duitse soldaten staan tijdens WOI in 1914 aan zijn deur en hij moet zijn sigarenzaak stopzetten. Niet veel later ziet hij van op de eerste rij hoe er in Eisden steenkool wordt gevonden. 

Smeets zal zeker 33 jaar burgemeester blijven. Hij is geliefd en gekend om zijn volkse stijl. Typerend is zijn kaarsrechte houding met één hand op de rug als hij wandelt. De man overlijdt in 1929 na een lange en pijnlijke ziekte. Hij is dan 70 jaar. 

Zijn oudste zoon Theo zal in 1933 ook burgemeester worden van Mechelen-aan-de-Maas tot in 1970.

Eén van de vele achterkleinkinderen van Joseph woont nog steeds in onze gemeente. Dank aan Marc Smeets voor beelden, weetjes en info over zijn overgrootvader.